Siete sectores clave de Long Island dependen en gran medida de los trabajadores inmigrantes. Cómo les están afectando las deportaciones.

Son cocineros y lavaplatos en los restaurantes de Long Island. Son jardineros que cortan el césped y plantan flores, trabajadores de la construcción que reparan agujeros en los tejados y colocan vigas para la próxima casa nueva del barrio. Son los auxiliares de atención domiciliaria que cuidan de las personas mayores.

Son inmigrantes, algunos de ellos indocumentados, que constituyen la columna vertebral de muchas de las industrias clave de la región, desde la sanidad y el turismo hasta la construcción y los negocios pequeños.

Los inmigrantes representan una cuarto de los 1.5 mil millones de personas que viven en los condados de Nassau y Suffolk y que tienen empleo. El 9% de los trabajadores no son ciudadanos estadounidenses, incluyendo a los titulares de la tarjeta verde, a quienes tienen estatus de protección temporal para trabajar en Estados Unidos, a los titulares de permisos de trabajo y a quienes no tienen documentación. Estos cifras, procedentes de los datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2024 de la Oficina del Censo, incluyen todas las nacionalidades.

En plena campaña de deportaciones masivas del Presidente Donald Trump, muchos inmigrantes viven con el miedo de ser detenidos o ya han optado por abandonar el país. Para algunos, como los procedentes de Haití, Honduras o El Salvador, su protección temporal ha expirado o se encuentra en limbo.

Sin embargo, los inmigrantes siguen siendo fundamentales para la economía local, según los expertos.

"Los trabajadores inmigrantes son muy importantes para la economía de Long Island," afirmó John A. Rizzo, economista y profesor de la Universidad de Stony Brook.

Constituyen una gran parte de la mano de obra en siete sectores que, en conjunto, representan casi el 35% de la producción económica anual de la región, que supera los 250 000 mil millones de dólares, según datos federales. Los expertos señalan que la deportación de inmigrantes aumenta la demanda de los trabajadores que quedan, lo que podría provocar un aumento de los salarios y de los precios de consumo.

"Muchos sectores de servicios se verían afectados negativamente por su marcha, entre ellos los servicios domésticos, la jardinería, la construcción y la industria alimentaria," dejo Rizzo. "Esto reduciría la disponibilidad de estos servicios y aumentaría su coste, ya que habría que sustituir a los inmigrantes deportados por trabajadores que exigirían un salario más alto por realizar el mismo trabajo".

A fecha de 6 de agosto, unos 3,000 residentes de Long Island han sido detenidos por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE), según los registros federales analizados por Newsday. Esa figura se dispararía si la "oleada" de actividad del ICE en el estado de Nueva York, impulsada por el responsable de la política fronteriza de la Casa Blanca, Tom Homan, se extendiera a los condados de Nassau y Suffolk.

El refuerzo de las medidas de control de la inmigración perjudicaría a la economía de Long Island a largo plazo, afirmó Mariano Torras, profesor de Economía de la Universidad de Adelphi.

"Habría importantes costes derivados de las perturbaciones" tanto para los empleados como para los empresarios, señaló.

Torras, coautor de dos estudios sobre las contribuciones económicas de los inmigrantes a la isla, afirmó que el impacto negativo de una mayor aplicación de la ley de inmigración no se limitará a los sectores económicos que dependen en gran medida de la mano de obra inmigrante.

"Los inmigrantes están menos representados en algunas de las profesiones más cualificadas, pero están ahí. Están presentes en todos los ámbitos de la economía, por lo que el impacto [de las deportaciones masivas] se dejaría sentir en toda la economía," afirmó.

Algunos de los inmigrantes que ahora se ven obligados a abandonar el país llevan décadas viviendo y trabajando en Long Island. Un hombre de 54 años se marchó de Haití en 1999. Desde entonces, se ha casado y ha criado a tres hijos aquí.

Hasta el 27 de Julio, cuando perdió su Estatus de Protección Temporal, este residente de Rockville Centre afirmó que trabajaba dos trabajos a tiempo completo: como técnico de urgencias en un hospital de Nassau y como asistente sanitario a domicilio.

"Hacía todo lo que te piden que hagas," afirmó el hombre, que pidió a Newsday que no revelara su identidad por miedo de ser deportado. "Pagaba mis impuestos. Trabajaba. Cuidaba de mi familia. Y ahora me dicen: “No podemos mantenerte en este país”," añadió.

El hombre explicó que fue admitido en el programa TPS en 2012, después de que le denegaran su solicitud de tarjeta verde. El TPS es el programa del Gobierno federal que permite a los inmigrantes trabajar en Estados Unidos si no pueden regresar de forma segura a su país de origen.

Ahora, el hombre apenas sale de casa y ha dejado de asistir a misa y de reunirse con amigos porque le preocupa que los agentes del ICE lo detengan. Calcula que sus ahorros se agotarán en tres meses.

"Al trabajar y pagar impuestos, contribuyes a la economía, pero ya no me dejan hacerlo," afirmó el hombre.

Dependencia de la mano de obra inmigrante

Los economistas identificaron siete sectores industriales que dependen en gran medida de la mano de obra inmigrante y que podrían verse afectados por las deportaciones masivas: servicios de alojamiento y alimentación, agricultura, construcción, asistencia sanitaria y social, industria manufacturera, comercio minorista, y transporte y almacenamiento.

En conjunto, estos sectores generaron una actividad económica de 88.2 mil millones de dólares al año, de media, durante el periodo 2022-24. Eso supone más de un tercio del producto interior bruto de Long Island, que asciende a 257 mil millones de dólares — la suma de todos los bienes y servicios producidos en un año determinado —, según la Oficina de Análisis Económico de EE. UU.

Los representantes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) y los partidarios de la política de mano dura de Trump afirmaron que una menor presencia de inmigrantes en la población crearía oportunidades de empleo para los nacidos en el país y los ciudadanos estadounidenses.

"No hay absolutamente ningún dato que respalde la falsa afirmación de que expulsar a los delincuentes del condado de Nassau está perjudicando a la economía… De hecho, es todo lo contrario," declaró a Newsday el ejecutivo del condado de Nassau, Bruce Blakeman. Blakeman es el candidato republicano a gobernador en las elecciones de noviembre.

Menos del 5% de los inmigrantes recluidos en la cárcel de Nassau gracias a la colaboración de Blakeman con ICE habían sido condenados por delitos violentos, según un análisis de Newsday publicado en mayo.

Blakeman y otros afirmaron que una mayor aplicación de la ley de inmigración beneficiaría a los residentes nacidos en EE. UU., en particular a los hombres de entre 25 y 54 años, sin título universitario y que ya no buscan trabajo activamente.

Ese grupo asciende a 246,675 personas en el estado de Nueva York, lo que supone el 20% del número total de hombres de entre 25 y 54 años sin título universitario, según datos del censo analizados por el Centro de Estudios sobre Inmigración. Este centro de estudios en Washington considera que una mayor aplicación de la ley de inmigración reporta beneficios económicos.

"Los inmigrantes están dispuestos a trabajar con los salarios actuales, por lo que los empresarios y los responsables políticos no tienen que tomar medidas —como aumentar los salarios y las prestaciones o reformar el sistema de ayudas sociales— para que los hombres nacidos en EE. UU. se reincorporen a la población activa," afirmó Steven A. Camarota, director de investigación del centro. "La exclusión de personas del mercado laboral conlleva consecuencias sociales negativas, como la delincuencia, el abuso de sustancias, el suicidio, la dependencia de las prestaciones sociales y la alienación política".

Camarota dejo que la campaña de control de la inmigración es "una gran oportunidad para abordar este problema, que no es fácil de resolver". "Pero los empleadores y los posibles empleados solo actuarán si creen que el cambio [en la aplicación de la ley de inmigración] es una situación permanente."

Hasta ahora, el aumento de las detenciones por parte del ICE ha provocado que los empleados nacidos en EE. UU. pierdan sus puestos de trabajo, en lugar de que se les ofrezcan empleos, según un informe de la Oficina Nacional de Investigación Económica publicado en mayo.

El año pasado, por cada seis trabajadores indocumentados que abandonaron sus puestos de trabajo debido a una detención del ICE o al temor de ser detenidos, un trabajador nacido en EE. UU. sin título universitario perdió su empleo. Las pérdidas de empleo se concentraron en la agricultura, la construcción y la industria manufacturera, según Chole East, coautora del estudio y economista de la Universidad de Colorado en Boulder.

Afirmó que los sectores económicos que más dependen de la mano de obra inmigrante se están reduciendo. En la construcción, por ejemplo, las empresas están respondiendo a la escasez de trabajadores asumiendo menos proyectos, lo que a su vez reduce los puestos de trabajo para todos, tanto para los nacidos en EE. UU. como para los inmigrantes.

A continuación se muestra cómo están afectando el aumento de las detenciones del ICE y el fin del Estatus de Protección Temporal a los sectores que representan una parte significativa de Long Island.

Sistema De Salud

Hay más de 9,300 residentes de Long Island que trabajan como asistente de salud en el hogar y seis de cada diez son inmigrantes, tanto documentados como indocumentados. El 21% de todos asistente de salud son personas sin ciudadanía estadounidense, según un análisis de Newsday de los datos quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2024 de la Oficina del Censo.

"Siempre hay escasez de asistente de salud en el hogar, pero esto la ha agravado," afirmó Nicole Laborade, directora ejecutiva y fundadora de Ideal Home Care Services en Islandia, refiriéndose al fin del TPS para los ciudadanos haitianos.

A principios de este año, tuvo que despedir 20 a 25 empleados —todos ellos originarios de Haití— de una plantilla total de algo más de 100 personas, antes de que se supiera que su TPS finalizaría el 27 de julio.

"Cuidamos de personas mayores vulnerables y algunas de ellas están preocupadas," dijo Laborade, que llegó a Estados Unidos desde Haití hace más de 40 años. "El cliente se acostumbra a su asistente y ahora tienes que decirle: “Lo siento, pero tenemos que sustituir al asistente”, sin entrar en detalles. El cliente siente que está perdiendo a un miembro más de su familia," explicó.

Las horas extras de los empleados han aumentado desde los despidos para garantizar que los 200 clientes de Ideal reciban la atención adecuada. Se han intensificado los esfuerzos de contratación de personal, pero Laborade ha afirmado que se ha visto obligada a rechazar más clientes recomendados de los que le gustaría.

"Estamos intentando mantener el negocio abierto," afirmó Laborade, que también es enfermera titulada. "En estas circunstancias, es un gran reto para nosotros y para nuestro sector".

El fin del TPS el 27 de julio para los nacionales de Haití y Siria, junto con la incertidumbre sobre el TPS para los de El Salvador, ha llevado a las agencias de asistencia a domicilio a buscar contratar a más personas nacidas en el país y ciudadanos estadounidenses, según William Van Slyke, portavoz de la asociación sectorial Home Care Association of New York State, con sede en Albany.

Los miembros de la asociación "han expresado una creciente preocupación por el impacto de la no renovación del Estatus de Protección Temporal... Cualquier política que provoque una interrupción de la mano de obra agravará el reto de satisfacer las necesidades de nuestros pacientes," afirmó.

Hoteles y servicios de comida

Las deportaciones masivas dejarían sin un millón de trabajadores a los restaurantes, hoteles y otras empresas relacionadas con el turismo del país, según una estimación del American Immigration Council, una asociación sectorial proinmigración con sede en Washington.

Más de la mitad de los habitantes de Long Island que trabajan como cocineros en restaurantes son inmigrantes, y más de tres de cada diez de todos los cocineros no se han convertido en ciudadanos estadounidenses, según los datos del censo analizados por Newsday.

"Si se eliminaran los trabajadores indocumentados de este sector, este se derrumbaría," dejo Scott Wexler, director ejecutivo de la Empire State Restaurant & Tavern Association de Albany, que cuenta con unos 2,000 miembros en todo el estado, incluidos 300 en Long Island.

"Los trabajadores indocumentados son la columna vertebral de un restaurante. Son los recaderos, los ayudantes de sala y los lavaplatos," explicó. "Sustituirlos sería tremendamente difícil porque las personas nacidas en este país no quieren los trabajos que realizan los inmigrantes".

Wexler y otros señalaron que, sin la ayuda suficiente para dejar libres las mesas para los que esperan, un restaurante obtendrá menos ingresos y verá disminuida su reputación.

Los restaurantes, junto con los hoteles, las bodegas, los parques de atracciones, los museos y las playas, conforman la industria turística de Long Island, valorada en miles de millones de dólares.

El sector dio empleo a más de 80,000 personas el año pasado, lo que supone alrededor del 5 % de los puestos de trabajo en Nassau y Suffolk, y generó 8.4 mil millones de dólares en gasto de los consumidores, según un informe publicado el mes pasado por la consultora Tourism Economics, con sede en Wayne (Pensilvania).

Sharon Wyman, directora ejecutiva y presidenta de Discover Long Island —con sede en Hauppauge—, que promueve las atracciones de Suffolk, dejo que los restaurantes, los hoteles y las granjas se enfrentan a la incertidumbre provocada por el endurecimiento de las medidas de control de la inmigración. "Una economía turística saludable depende de que las empresas cuenten con la mano de obra necesaria para funcionar con éxito," señaló.

Construcción

A nivel nacional, más de una de cada tres empresas de la construcción se ha visto afectada negativamente por las medidas de control de la inmigración, desde las visitas de agentes del ICE a las obras y el consiguiente aumento del absentismo laboral hasta la imposibilidad de los subcontratistas de cumplir con los pedidos debido a la escasez de empleados, según una encuesta realizada a finales del año pasado a 951 empresas por la asociación sectorial Associated General Contractors of America, con sede en Arlington (Virginia).

Casi 103,000 habitantes de Long Island trabajan en la construcción, levantando viviendas, fábricas, oficinas y almacenes. El 34% son inmigrantes y el 19% no son ciudadanos estadounidenses, según muestra el análisis de Newsday.

Los constructores de viviendas de Nassau y Suffolk han recibido visitas de agentes del ICE en sus trabajos en busca de inmigrantes indocumentados. Tras cada visita, los empleados del contratista no llegan al trabajo durante un par de días por miedo a ser detenidos, según Mike Florio, director ejecutivo del Long Island Builders Institute, una asociación de constructores de viviendas con sede en Melville.

"Ha habido casos aislados que han supuesto una perturbación moderada para el proyecto en curso," dejo Florio, refiriéndose a grandes proyectos de construcción de apartamentos.

Florio dejo que los inmigrantes son parte "esencial" de la mano de obra dedicada a la construcción de viviendas en Long Island. Los inmigrantes representan casi el 60 % de los obreros y el 41% de los carpinteros. Más de cuatro de cada diez obreros y dos de cada diez carpinteros no son ciudadanos estadounidenses, según el análisis de Newsday de los datos del censo.

"Para las pequeños negocios, en particular, se ha vuelto más difícil encontrar mano de obra, y los candidatos disponibles son conscientes de ello y exigen aumentos salariales y mejores prestaciones," afirmó Florio.

A principios de este año, el instituto de constructores organizó un taller para contratistas sobre cómo prepararse ante una posible redada del ICE, incluyendo la recopilación de formularios I-9 y otros documentos que demuestren que un empleado cumple los requisitos para trabajar en Estados Unidos.

Florio dejo que Gina Farese, directora ejecutiva de Marcor Construction Inc. y Marcor Solar Inc., ambas con sede en West Babylon, fue una de las impulsoras del seminario.

Sus empresas se especializan en tejados, revestimientos exteriores y ventanas, así como en la instalación y el mantenimiento de sistemas de energía solar. Cuentan con unos 100 empleados.

Los empresarios "necesitan informarse" sobre cómo cumplir con la ley, afirmó Farese, señalando una gruesa archivador que tenía sobre su escritorio, llena de formularios I-9 de verificación de elegibilidad de los empleados para el personal de Marcor. "Me encantaría organizar otro taller".

Según Farese, una vez que un contratista se gana un trabajo, se enfrenta a grandes dificultades para conseguir los trabajadores necesarios para completarlo. "En todo el sector, a la gente le está costando mucho encontrar mano de obra legal," señaló.

Pequeños negocios

Más del 98% de las casi 99,500 negocios de Long Island son pequeñas y emplean a menos de 100 personas. El 34% de los propietarios de empresas que viven en Nassau son inmigrantes, y el 22 % en Suffolk, según el análisis de Newsday de los datos del censo.

Los pequeños comercios, las empresas de servicios y los restaurantes en la mayoría de las calles principales, y algunos están pasando apuros, ya que el temor a las detenciones del ICE mantiene a los clientes en casa en Brentwood, Central Islip, Mineola, Riverhead, Valley Stream y otras comunidades con una gran población inmigrante.

Las familias mixtas, en las que algunos miembros tienen permiso de residencia y otros no,  limitan los viajes, las compras y las actividades públicas durante los periodos de mayor control migratorio," afirmó Dina H. Refki, directora ejecutiva del Instituto de Investigación y Política sobre Inmigración e Integración del Instituto Rockefeller de Gobierno de la SUNY, en Albany.

Como consecuencia, ella dejo, "es probable que las pequeños negocios se enfrenten a la escasez de mano de obra, a una reducción del gasto de los consumidores, a interrupciones operativas y a una mayor incertidumbre".

En Mineola, el ICE llevó a cabo 253 detenciones entre el 1 de enero de 2025 y el 6 de agosto, según los datos facilitados por el ICE en respuesta a una solicitud de acceso a registros públicos presentada por el Proyecto de Datos sobre Deportaciones de la Universidad de California. Newsday analizó los datos.

"Cada vez que ICE venía aquí, mi negocio se veía afectado," dejo Sashary Nieto, propietaria y única empleada de Mineola Nutrition Center Corp., situada en Mineola Boulevard, una cuadra de la calle al sur de Jericho Turnpike.

"Mi comunidad tiene miedo," dijo Nieto, añadiendo que es estadounidense de primera generación y que sus padres son de Ecuador.

Los clientes hispanos de su tienda,  entre 500 y 1.000, gastan más y la visitan con más frecuencia que los clientes de otros orígenes. La tienda vende batidos de proteínas, bebidas energéticas y suplementos nutricionales.

"Ellos [los clientes hispanos] vienen un poco menos y eso me ha afectado porque compran mucho más," dijo Nieto, añadiendo que las ventas han bajado alrededor de un 10 %, pero que aún así espera obtener sus primeros beneficios anuales en 2027.

Para recuperar las ventas perdidas, Nieto organizar más eventos en la tienda, incluidas fiestas navideñas y de Año Nuevo. "Atraerán a más clientes que pedirán batidos," afirmó.

Un estudio de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania reveló que la afluencia de clientes cerca de pequeños comercios independientes, como el Mineola Nutrition Center, cayó más de un 4% a la semana tras una detención de ICE, y que el gasto se redujo en casi un 11 %. Esto contrasta con descensos de menos del 1 % en el tráfico peatonal y del 5 % en el gasto en el caso de las grandes cadenas nacionales.

El profesor Exequiel "Zeke" Hernández, autor del estudio, explicó que analizó los efectos económicos de 5,388 actuaciones del ICE entre enero de 2025 y febrero. "Las caídas no se disiparon con el tiempo y todos los grupos étnicos se vieron afectados," afirmó.

En Suffolk, los emprendedores que hablan espanol, no asisten a los talleres sobre cómo crear y gestionar una empresa.

"Me está costando mucho conseguir que las personas de origen inmigrante acudan siquiera a nuestros servicios," señaló Daphne Gordon, directora del Centro de Asistencia Empresarial del campus de Brentwood del Suffolk County Community College. "Tienen miedo de que el ICE los detenga".

Sector manufacturero

Más de 78,400 habitantes de Long Island trabajan en el sector manufacturero, donde se producen desde medicamentos con receta, vitaminas y dispositivos médicos hasta alimentos y componentes para aviones de combate, submarinos y tanques. Casi cuatro de cada diez trabajadores son inmigrantes y casi dos de cada diez no son ciudadanos estadounidenses, según el análisis de Newsday.

La campaña de deportaciones de Trump coincide con una marcada escasez de personal en las fábricas, provocada por la jubilación de la generación del "baby boom" y por el hecho de que las generaciones más jóvenes se decanten por carreras profesionales de oficina.

"La oferta de mano de obra ha sido durante mucho tiempo el principal reto para el sector manufacturero de Long Island… cualquier merma adicional en la reserva de mano de obra regional agrava el problema," afirmó Jamie Moore, presidente de Ignite Long Island, una asociación empresarial que representa a 3.500 empresas que, en conjunto, generan 30.000 millones de dólares en actividad económica al año.

El impacto de una mayor aplicación de las leyes de inmigración ha recaído con más fuerza sobre los fabricantes de medicamentos, vitaminas, alimentos y bebidas. Es probable que algunas empresas trasladen una mayor parte de su producción al sur, donde hay más mano de obra disponible, según pronosticó Thomas A. Cook, director ejecutivo y gerente general de Blue Tiger International, una firma de consultoría de comercio internacional con sede en East Moriches.

"Van a empezar a perder personal" en puestos de nivel inicial relacionados con la producción, el envío, la recepción de mercancías y el almacenamiento, señaló. "No es fácil reemplazar a estas personas porque los estadounidenses blancos simplemente no están interesados en estos empleos".

En la empresa procesadora de quesos Nelson & Isa Lácteos LLC, ubicada en Bay Shore, los pedidos suelen disminuir después de que se producen detenciones por parte del ICE cerca de las tiendas de delicatessen, tiendas de conveniencia y supermercados a los que abastecen.

"El ICE está atacando a quienes consumen nuestro queso", afirmó Nelson Hernández, quien fundó la empresa hace ocho años junto a su esposa, Maria Isabel Ramos. "Pero no solo nos hemos visto afectados [en cuanto a las ventas]; también nos hemos convertido en víctimas del sistema".

Hace aproximadamente un mes, uno de los empleados de producción de Hernández fue deportado a su país natal, El Salvador.

"Ricky sabía lo que hacía", comentó Hernández refiriéndose al joven de 18 años. "Reemplazarlo y capacitar a alguien nuevo no es tarea fácil".

La deportación también causó un fuerte impacto emocional en la plantilla, compuesta por unos 15 empleados. "Es triste que ya no esté con nosotros", dijo Hernández, quien es originario de El Salvador.

La empresa se especializa en quesos centroamericanos y ofrece cerca de media docena de variedades, entre ellas el Queso Poroso y el Poroso con Chile, ambos hecho en casa. La compania, comercializa frutos secos y miel para unas 300 tiendas, tanto a nivel local como en Nueva Inglaterra, Florida, Ohio y Virginia.

Hernández dejo que el futuro del fabricante depende de cuánto tiempo se prolonguen las medidas severas contra la inmigración.

"Si no podemos sostener el negocio debido a los problemas que enfrentamos, tendremos que cerrar," dejo. "Sobreviviremos tanto como podamos".

Anastasia Valeeva, de Newsday, contribuyó a la elaboración de este artículo.